Colli Euganei: een verborgen paradijs

Gelegen op de uitgestrekte Venetovlakte tussen de grote steden Venetië, Padua, Vicenza, Verona, Bologna en Ferrara liggen de glooiende Colli Euganei oftewel de Euganese Heuvels. De reeks ronde heuvels ontstonden miljoenen jaren geleden door een keten van vulkanen. De meer dan tachtig uitgedoofde vulkanische toppen doorbreken de monotonie van het vlakke landschap en siert de horizon met een groen silhouet.

De actieve sporen van de vulkanen zijn de warmwaterbronnen waarmee de streek gezegend is. Van de vulkanen zelf zijn alleen nog de glooiende heuvels over. Bochtige wegen voeren ons langs prachtige kleine steden, pittoreske dorpen, wijnranken en begroeide hellingen met eiken- en kastanjebomen.

Montagnana

Onze autotocht start in Montagnana, een dorp gelegen tussen golvende groene heuvels. Het plaatsje is bekend om de bewaard gebleven stadsmuren die helemaal om het oude centrum van het dorp lopen. We wandelen langs de slotgracht en bewonderen de robuuste muren en de 24 torens uit de 14^de – 18^de eeuw. De vier poorten leiden naar het plein en de 15^de -eeuwse Duomo. Voor de eetliefhebbers onder ons is het proeven van de plaatselijke prosciutto en misschien de stracotto d’asino (ezelstoofpot) een ware traktatie.

Este

Onze volgende bestemming is het fraaie plaatsje Este. Ooit was dit de hoofdstad van het pre-Romeinse Veneti en werd nadat het was opgenomen in het Romeinse Rijk met de grond gelijk gemaakt door Attila de Hun. Este was ook de geboorteplaats van een van de machtigste families van Italië, de familie Este. Ze heersten over Ferrara, Modena en Reggio Emilia. De familie bouwden op de ruïnes van de oude vesting een kasteel en Este bloeide weer op. De hoofdtoren van het imposante bouwwerk kijkt uit over de hele stad. Het plaatje is prachtig met de roden tinten van de versterking die afsteken tegen de groene heuvels.

Na een gelato en een wandeling door het plaatsje rijden we verder en slingert de auto over hoge bochtige wegen door een prachtig groen heuvellandschap.

Euganese Heuvels

De Euganese heuvels of in het Italiaans de Colli Euganei is een streek met prachtige glooiende heuvels en bossen met wilde zwijnen en herten. De hellingen gevuld met eiken- en kastanjebomen worden bestrooid met kers en amandel bloesem in het voorjaar. Zomers zijn de wijnstokken rijk begroeid met druiven, terwijl in de herfst de heuvels roodbruin kleuren en de olijven geoogst worden. De winter is koud en mysterieus mistig en de natuur wacht op de lente. Het valt op hoe stil het hier is en je alleen de vogels hoort zingen vanuit de boomtoppen.

Voor wandelaars, fietsers en natuurliefhebbers is dit regionale park, dat ongeveer 20.000 hectare beslaat, een waar genot. Meer dan 200 wandelpaden doorkruizen het park. Twintig daarvan zijn duidelijk aangegeven om te wandelen of te fietsen en ze voeren je langs wilde bloemensoorten, wijngaarden en ongerepte natuur. De toegang van de gemarkeerde paden zijn te vinden in de plaatsen Cinto Euganeo, Arquà Petrarca, Lozzo Atestino Teole, Este, Monselice, Galzignano en Battaglia Terme.

Wijnen en olijfolie

De vulkanische oorsprong van deze heuvels betekent vruchtbare grond voor akkerbouw en wijnranken. De Colli Euganei staan bekend om hun uitstekende wijnen. Er worden hier maar liefst 13 DOC wijnen geproduceerd, waaronder Cabernet Franc, Sauvignon en Chardonnay.

Begin september is het een drukke tijd in de heuvels, want dan is er de druivenoogst en zijn de wijngaarden bezaaid met druivenplukkers en aanhangwagens met hoog opgestapelde druiven. De bedrijvigheid gaat in november door, want dan begint de olijvenoogst. De vele tractors vol met olijven rijden af en aan naar de plaatselijke frantoio, olijfpers, waar heerlijke dikke groene olijfolie wordt geperst.

Maar de verschillende seizoenen brengen ook andere lekkernijen zoals wilde asperges in april, kersen in mei en weelderige paarse vijgen in juni. De seizoenproducten zijn dan ook terug te vinden op de lokale markten en op de menukaarten van de vele restaurants en agriturismi. Zeker aan te raden zijn twee specialiteiten van het gebied: musso con polenta (ezel met polenta) en cingiale ragu (wilde zwijn saus).

Arquà Petrarca

Het is een complete verrassing wanneer je het zeer charmante plaatsje Arquà Petrarca met steile geplaveide straatjes binnenrijdt. Het plaatsje, gelegen hoog in de heuvels, is benoemd naar de grote middeleeuwse dichter Petrarca, die hier zijn laatste jaren doorbracht. Het dorp behoort tot een van de mooiste van Italië.

Op de eerste twee zondagen van oktober wordt in Arquà Petrarca een jaarlijks festival gehouden ter ere van de vrucht giuggiola met muziek, dans en optochten in historische kostuums. De giuggiola is een vrucht ter grootte van een olijf, die de Romeinen meenamen uit Noord-Afrika. De rode bessen hangen aan bomen. De smaak lijkt op die van een rijpe dadel en er worden allerlei producten van gemaakt zoals jams, siropen en de beroemde brodo di giuggiole, een traditionele Venetolikeur.

De steden en abdijen van de Euganese heuvels zijn schatkamers van kunst en traditionele cultuur, maar er is meer. We mogen natuurlijk niet de kuuroorden en warme bronnenbaden vergeten. Abano Terme is wereldberoemd om zijn thermale baden en alle mogelijkheden die een SPA te bieden heeft. De baden waren al favoriet onder de Europese royalty van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk.

De Euganese heuvels zijn bekend onder de Italianen die in de Veneto wonen en worden vaak vergeten door toeristen, die op weg zijn naar de omringende bekende steden. Jammer, want dit verborgen paradijs is zeker een omweg waard voor een paar dagen om te genieten van natuur, cultuur, goede wijnen en lekker eten.

Huurauto

Een huurauto nodig in Italië? Boek snel gemakkelijk via Discovercars.com. Gratis annulering.